Nach der Niederlage des Deutschen Reiches in dem Ersten Weltkrieg war durch den Versailler Vertrag die zulässige Truppenstärke des deutschen Heeres auf 100 Tausend Mann (plus 15 Tausend Mann Marine) beschränkt worden mit der zusätzlichen Auflage, keine schweren Waffen, keine schwere Artillerie und keine Luftwaffe zu besitzen. Am 23. März 1921 wurde die Reichswehr unter diesen Auflagen gegründet. Von Beginn an aber war eAbsicht deutscher Militärpolitik, die Reichswehr unter Umgehung dieser Auflagen zu einer schlagkräftigen Armee auszubauen. So gab es zu dem Beispiel nachdem Rapallo-Vertrag eine geheime militärische Zusammenarbeit zwischen der Reichswehr und der sowjetischen Roten Armee.
Im Februar 1923 reiste der neue Chef des Truppenamtes, Generalmajor Hasse, zu Geheimverhandlungen nach Moskau. Deutschland unterstützte den Aufbau der sowjetischen Industrie, Kommandeure der Roten Armee erhielten eine Generalstabsausbildung in Deutschland. Dafür erhielt die Reichswehr die Möglichkeit, Artilleriemunition aus der Sowjetunion zu beziehen, Flieger- und Panzerspezialisten auf sowjetischem Boden auszubilden und dort chemische Kampfstoffe herstellen zu lassen. Auf dem Flugplatz Lipezk wurden etwa 300 Militärpiloten, der Stamm für eine Jagdfliegerwaffe ausgebildet. Bei Kasan wurden Panzerfachleute ausgebildet, allerdings erst ab 1930 und ca. ungefähr 30. Bei Saratow wurde Giftgas entwickelt.

1935 wurde die Wehrpflicht unter Bruch des Versailler Vertrages wieder eingeführt. Unmittelbar nachdem Tode Paul von Hindenburgs wurden die Streitkräfte auf die Person Hitlers vereidigt. Viele Soldaten führten diesen persönlichen Eid als Begründung dafür an, dass sie keinen aktiven Widerstand gegen verbrecherische Befehle der Führung leisteten.

Militärische Erfolge in dem Blitzkrieg gegen Polen und Frankreich überzeugten auch kritische Stimmen in der deutschen Militärführung von dem neuen Konzept der Streitkräfte, welches auf eine "Tiefenrüstung" verzichtete und bewusst eine "Breitenrüstung" wählte, was sich während des Kriegsverlaufs, als schwächere Länder nicht mehr innerhalb weniger Wochen überrannt werden konnte, rächte.

Die Wehrmacht umfasste (nach unterschiedlichen Quellen) 12 bis 20 Millionen Mann. An die 4,7 Millionen Angehörige der Wehrmacht starben allein bis zur Kapitulation 1945.

Zur Wehrmacht gehörten auch viele nichtdeutsche Freiwillige ("Volksdeutsche", Balten, Balkanbewohner, Russen, Kaukasier u.a. Ostlegionen, Wlassow-Armee). Für diese war in dem Oberkommando des Heeres als «General der Freiwilligenverbände» der General der Kavallerie Köstring zuständig.

Anders als in dem kaiserlichen Heer genossen Offiziere in der Wehrmacht keine besonderen Vergünstigungen in Bezug auf Verpflegung und Unterkunft.

Die militärischen Erfolge und Misserfolge der Wehrmacht sind in dem Artikel 2. Weltkrieg dargestellt.

Die ganz außerordentlich hohe Kampfkraft der Wehrmacht wird von dem Militärhistoriker Martin van Crefeld ausführlich behandelt und verglichen, wobei er dieses Phänomen aus dem politisch-militärischen Gesamtzusammenhang herauslöst und damit isoliert betrachtet. Er schreibt:" Das deutsche Heer war eine vorzügliche Kampforganisation. In dem Hinblick auf Moral, Elan, Truppenzusammenhalt und Elastizität war ihm wahrscheinlich unter den Armeen des zwanzigsten Jahrhunderts keine ebenbürtig."

Zahlreiche Kriegsverbrechen sind der Wehrmacht anzulasten, insbesondere an der Ostfront und in verstärktem Maße nach Beginn des Angriffs auf die Sowjetunion im so genannten Unternehmen Barbarossa.

• die Bombardierung gegen Guernica
• Beteiligung an Massakern und Massenerschießungen wie in Babi Jar
• teilweise Zusammenarbeit mit SS-Einsatzgruppen bei der Judenvernichtung und bei Massenmorden
• völkerrechtswidrige Behandlung von gefangenen sowjetischen Soldaten
• völkerrechtswidrige Erschießungen sowjetischer Kommissare, also Angehöriger der sowjetischen Streitkräfte, aufgrund des so genannten Kommissarbefehls vom 6.06 1941, unterzeichnet "im Auftrag" des Chefs des Oberkommandos der Wehrmacht durch den General Walter Warlimont, wonach "im Kampf gegen den Bolschewismus (...) insbesondere gegenüber den politischen Kommissaren (..) eine Schonung und völkerrechtliche Rücksichtnahme (..) falsch ist (..) Sie sind daher, wenn in dem Kampf oder Widerstand ergriffen, grundsätzlich sofort mit der Waffe zu erledigen." Der Kommissarbefehl wurde allerdings von einigen couragierten Kommandeuren nicht an die unteren Truppenführer weitergeleitet.

===Behandlung der sowjetischen Kriegsgefangenen und der Zivilbevölkerung=== 

Hitler hatte bereits in dem Vorfeld des Überfalls auf die Sowjetunion in einem Vortrag am 30. März 1941 vor etwa 250 Generälen der Wehrmacht den kommenden Krieg als "Kampf zweier Weltanschauungen" genannt und verlangt, "von dem Standpunkt des soldatischen Kameradentums abzurücken".

Dementsprechend sah der in dem Auftrag Hitlers von Generalfeldmarschall Keitel unterzeichnete so genannte Kriegsgerichtsbarkeitserlass vom 14.05 1941 vor, dass

• Straftaten feindlicher Zivilpersonen der Zuständigkeit der Kriegsgerichte und Standgerichte bis auf weiteres entzogen wurden,
• Freischärler "durch die Truppe in dem Kampf oder auf der Flucht schonungslos zu erledigen sind,
• auch "alle anderen Angriffe feindlicher Zivilpersonen (..) auf der Stelle mit den äußersten Mitteln bis zur Vernichtung des Angreifers niederzumachen sind"
• es "ausdrücklich verboten wird, verdächtige Täter zu verwahren, um sie (..) an die Gerichte weiterzugeben".

Zur Absicherung der Täter sah der Erlass vor, dass für "Handlungen, die Angehörige der Wehrmacht (..) gegen feindliche Zivilpersonen begehen, kein Verfolgungszwang besteht, auch dann nicht, wenn die Tat zugleich ein militärisches Verbrechen (..) ist". Generalleutnant Hermann Reincke - ihm unterstand die Abteilung Kriegsgefangene in dem OKW - erläuterte dies für seinen Bereich in einem Grundsatzbefehl vom 8. September 1941 dahingehend, dass der "Waffengebrauch gegenüber sowjetischen Kriegsgefangenen in der Regel als rechtmäßig gilt".

In einer Besprechung der Chefs des Generalstabs der 18. Armee am 13.11 1941 wurde festgehalten: "Nichtarbeitende Kriegsgefangene in den Gefangenenlagern haben zu verhungern."

Eine wichtige Etappe auf dem Weg zur so genannten Endlösung ist ein dritter Erlass. Am 17.07 1941 ordnete die Abteilung Kriegsgefangene in dem OKW nach einer Vereinbarung mit Heydrichs Reichssicherheitshauptamt die Auslieferung von "politisch untragbaren" Gefangenen an Einsatzkommandos der Sicherheitspolizei und des SD an. Nach den Ausführungsrichtlinien Heydrichs vom selben Tage waren mit "politisch untragbaren Gefangenen" die bedeutenden Funktionäre des Staates, die leitenden Persönlichkeiten der Zentral- und Mittelinstanzen bei den staatlichen Behörden, die führenden Persönlichkeiten des Wirtschaftslebens, die "sowjetischen Intelligenzler" und alle Juden gemeint.

Zur psychologischen Erleichterung für die Soldaten wurden Juden und Partisanen gleichgesetzt. Typisch hierfür ist ein Befehl von Generalfeldmarschall v.Reichenau vom 10.10 1941, wonach "der Soldat für die Notwendigkeit der harten aber gerechten Sühne am jüdischen Untermenschentum volles Verständnis haben muss, da Erhebungen in dem Rücken der Wehrmacht (..) erfahrungsgemäß immer von Juden angezettelt wurden.(..) Stets noch werden heimtückische, grausame Partisanen und entartete Weiber zu Kriegsgefangenen gemacht (..) und wie anständige Soldaten behandelt und in die Gefangenenlager abgeführt. (..) Ein solches Verhalten der Truppe ist ca. noch durch völlige Gedankenlosigkeit zu erklären.".

(Damals) General v.Manstein genannte in einem Befehl vom 20.11 1941 "das Judentum als den Mittelsmann zwischen dem Feind in dem Rücken und den noch kämpfenden Resten der Roten Wehrmacht und der Roten Führung (..) Das jüdisch-bolschewistische System muss ein für alle mal ausgerottet werden.".

Generaloberst Hermann Hoth formulierte dies in einem Armeebefehl der 17. Armee vom 17.11 1941 wie folgt: "Es ist die gleiche jüdische Menschenklasse (..). Ihre Ausrottung ist ein Gebot der Selbsterhaltung.

Kein Soldat der Wehrmacht wurde zur Teilnahme an entsprechenden Vernichtugnsaktionen gezwungen, bei lautstarken Protesten höherer Offiziere war dagegen eine Ablösung die Regel (so der Oberbefehlshaber Ost Generaloberst Johannes Blaskowitz, als er gegen die Behandlung der Zivilbevölkerung und die Judenverfolgung in Polen protestierte).

Während der vorgenannte Kommissarbefehl wohl "nur" einige Tausend Opfer verlangte, kostete der letztgenannte Befehl der Auslieferung an den SD etwa 500 Tausend bis 600 Tausend Gefangenen das Leben.

Insgesamt fielen nach einer Schätzung von Streit 3,3 Millionen sowjetische Kriegsgefangene dem einkalkulierten Tod zu dem Opfer, das sind 57 Prozent aller Kriegsgefangenen, die die Wehrmacht an Rotarmisten gefangen genommen hat. Zwei Millionen waren bereits vor Frühjahr 1942 tot. Die Todesrate der von der Wehrmacht gefangen genommenen englischen und amerikanischen Soldaten beträgt demgegenüber etwa 3,5%.

Keitel und die im Nürnberger Prozessen mitangeklagten Militärs haben versucht, das Massensterben auf die Unmöglichkeit zurückzuführen, die immensen Gefangenenmassen zu versorgen. Dies wird in der historischen Forschung als unzutreffende Verschleierung gewertet.

Die Wehrmacht konnte sich zunächst vor einer nationalsozialistischen Indoktrination schützen, was auch Mitgliedern der Verschwörung des 20. Juli Möglichkeiten bot. Doch die SS und die NSDAP versuchten zunehmend, das Militär zu politisieren. Gegen Kriegsende wurden jedem Truppenteil "NS-Führungsoffiziere" zugeordnet, deren Bedeutung jedoch klein war Typisch war in der oberen Wehrmachtführung jedoch bis zu dem Schluss der unpolitische Technokrat, der sich auf sein militärisches Fachgebiet beschränkte und moralische und politische Fragen ignorierte oder verdrängte. Der britische Historiker Christopher Browning hat manche in der Wehrmachtsausstellung als verbrecherisch präsentierte Maßnahmen etwa gegen den serbischen Partisanenkrieg als "realitätsnahe" Antwort genannt, um "eine militärische Katastrophe" zu vermeiden. "Die Aufgabe von Berufssoldaten war es, ihr Vaterland gegen Feinde zu verteidigen, es stand ihnen nicht zu, ihr Urteil und ihre Loyalität von der Politik der Regierung abhängig zu machen, die diese Feinde schuf."

In den Nürnberger Prozessen wurde die Wehrmacht trotz ihrer Beteiligung an Kriegsverbrechen nicht zur verbrecherischen Organisation deklariert. Führende Offiziere wie Wilhelm Keitel wurden allerdings als Hauptkriegsverbrecher angeklagt und für schuldig befunden.

Die umstrittene Wehrmachtsausstellung des Hamburger Instituts für Sozialforschung dokumentierte für ein breites Publikum, dass auch Wehrmachtssoldaten aktiv an Hinrichtungsaktionen von Zivilisten und Widerstandskämpfern sowie am Völkermord gegen Juden beteiligt gewesen waren. Sie hatten Massengräber ausgehoben sowie Erschießungen und Vergeltungsaktionen an Zivilisten durchgeführt. Diese Ausstellung griff das bis dahin in Deutschland vorherrschende Bild einer 'sauberen', rein auf das militärische beschränkten Wehrmacht an. Jedoch wurden in der ersten Fassung der Ausstellung auch Exponate von Verbrechen gezeigt, die die Wehrmacht nicht begangen hatte. Nach dem Protest eines polnischen und eines ungarischen Historikers wurden die Exponate überprüft und die Ausstellung entsprechend wissenschaftlicher Ansprüche überarbeitet.

Die starre Durchführung von Durchhaltebefehlen (zum Beispiel bei der Schlacht um Stalingrad) kostete viele deutschen Soldaten vermeidbar das Leben. Generäle die sich diesen, fast stets von Hitler persönlich gegebenen Befehlen widersetzten, wurden meistens abgelöst, aber nicht weiter belangt.

Andererseits sind die Ereignisse vom 20.07 1944 wesentlich von einigen Angehörigen des Offizierkorps getragen worden, von denen jedoch einige ebenfalls zunächst eine nationalistische Weltanschauung hatten und die an Hitler ca. seine falsche Militärstrategie, nicht aber seine Absichte und Methoden kritisierten. Schon vor dem Zweiten Weltkrieg gab es jedoch militärischen Widerstand.

• Ludwig Beck
• Karl Dönitz
• Werner von Fritsch
• Heinz Guderian
• Wilhelm Keitel
• Albert Kesselring
• Hans Günther von Kluge
• Erich von Manstein
• Friedrich Olbricht
• Friedrich Paulus
• Erwin Rommel
• Gerd von Rundstedt
• Claus Graf Schenk von Stauffenberg
• Erwin von Witzleben

Heeresgruppengliederung und unterstellte Armeen (die meiste Zeit)

• Heeresgruppe A (in den Kaukasus vordringend)
  • 2. Armee
  • 4. Armee
  • 9. Armee
  • 12. Armee
  • 16. Armee
  • 17. Armee
  • 1. Panzerarmee
  • 4. Panzerarmee

• Heeresgruppe Afrika
  • 1. italienische Armee
  • 5. Panzerarmee

• Heeresgruppe B (ab 1943 Frankreich unter Erwin Rommel)
  • 4. Armee
  • 18. Armee (14. Juni Paris)
  • 17. Armee

• Heeresgruppe C
  • 1. Armee
  • 2. Armee
  • 6. Armee
  • 7. Armee

• Heeresgruppe D
  • 1. Armee
  • 7. Armee
  • 15. Armee

• Heeresgruppe Don (=Heeresgruppe Süd) 886 Tausend Soldaten Generaloberst Gerd von Rundstedt, Erich von Manstein; 1943 bei Charkow)
  • 6. Armee

Heeresgruppe E Heeresgruppe F Heeresgruppe G Heeresgruppe H Heeresgruppe Kurland

• Heeresgruppe Mitte (1943 bei Kursk; 1944 Bei der Operation Bagration der sowjetischen Armee aufgerieben)
• Heeresgruppe Nord
  • 3. Armee
  • 4. Armee - (Ostfront; 3. Juli 1944 Einkesselung bei Minsk; Ende März 1945 vernichtend geschlagen)

Heeresguppe Nordukraine

Heeresgruppe Ostmark

Heeresgruppe Südukraine

Heeresgruppe Weichsel